— Эта татуировка сделана руками Таша несколько лет назад, когда я в первый раз посетила этот город. Именно она даёт нам возможность общаться. Мысленно, невзирая на время и расстояние. Она никем не ощущается, и связь невозможно проследить никаким видом магии.

Я провёл указательным пальцем по чёрным лепесткам на гладкой коже, не обращая внимания на покалывание от чужой магии. Так вот оно что…

— Значит, Таилшаэлтен всё это время знал о тебе всё и следил за всеми твоими действиями? — спросил я, убрав руку, хотя мне хотелось проследить пальцами не только рисунок, но и едва тронутую загаром кожу от предплечья и выше, до линии ключиц и дальше, к изящной шее.

— Да, — кивнула Эль, натягивая рубашку. — Теперь, если ты убедился, что способ надёжен, я могу идти спать?

Я не обратил внимания на последний вопрос, так пытался понять, насколько же близок маг со своей ученицей? Постоянная связь в течение стольких лет не могла пройти даром.

Не получив ответа, магичка резко шагнула прочь, но неожиданно начала падать. Я быстро подхватил её и посмотрел на землю, чтобы определить причину падения. Ею оказалась шишка, попавшая под босую ногу человечки. Я только сейчас заметил, что она была не обута.

— Ай, больно! — поморщилась человечка, но не убрала мои руки, а, наоборот, вцепилась в одну из них и принялась потирать пострадавшую ногу.

— Мне казалось, ты умеешь терпеть боль, — несколько отрешённо произнёс я, чувствуя, как злость моментально стала испарятся, когда ко мне, пусть и ненадолго, прижалось хрупкое тело. — Ты же ранхар.

— И?.. — недовольно поморщившись, выпрямилась человечка. — Я же живая. Шайтанар, все в этом мире носят маски. Ты — злого и бесчувственного кронпринца демонов, а я — холодной динтанарской княжны. Только мне это надоело, и я решила вновь стать Хеллианой Валанди, такой, какой была когда-то. А ты, похоже, навечно сросся со своей маской. А это отталкивает, поверь. Спокойной ночи.

Слова прозвучали как приговор. Так вот что она думает на самом деле, почему не обращает на меня внимания!

Можно, конечно, разозлиться на её слова, упиваться гневом по причине того, что в Киртане она сумела увидеть кого-то другого, но я… я вдруг понял, что она права.

Быстро преодолев уже разделившее нас пространство, я поднял человечку на руки. Она попыталась возмутиться, но, внимательно взглянув в моё лицо, промолчала, хотя и не расслабилась.

Я отнёс её на паутину и, осторожно усадив, проверил, не поранила ли она ноги, пока я её тащил в лес. На миниатюрных ножках не оказалось даже царапины. Я встал и накрыл её одеялом.

— Шайтанар, — негромко окликнула она, когда я уже отошёл на несколько шагов. Я остановился, но не обернулся. И мгновение спустя услышал довольно тихое: — Спасибо.

Мои губы тронула невольная улыбка. Всё не так уж и плохо, как я думал.

— Спокойной ночи, — пожелал я ей и направился к костру.

Я буквально почувствовал, как она покачала головой и улыбнулась.

Странная ночь.

Впереди виднелись крепостные стены высотой примерно в двадцать локтей. Тяжёлые двустворчатые ворота были открыты, но, даже несмотря на это, город надёжно охранялся. О нём и его жителях я знал многое, но, к сожалению, ни разу здесь не был.

Эль с Дартаром ехали чуть впереди, я и Сайтос — следом, Хантар замыкал наш небольшой отряд. У самых ворот, в тени каменной стены, прямо на траве несколько полукровок азартно резались в карты. Мы остановились неподалеку от них.

Полукровки (а именно — орк, два дроу, один вампир и демон) бросили своё занятие и направились к нам, когда со спины своего коня практически кубарем скатилась магичка и бросилась навстречу с радостным воплем:

— Ренх!!!

— Малышка? — Полуорк остановился и, легко поймав маленькую фурию, пару раз подкинул её в воздух. — Явилась наконец-то! Где тебя носило?

— Там, где тебя не было! — заявила девчонка, звонко целуя полуорка в щёку.

Огромный детина, взявший от человека только добродушную ухмылку и короткий ёжик тёмно-коричневых волос, расплылся в улыбке и не торопился опускать Эль на землю, а она удобно уселась на его согнутой руке. Мне стало интересно, каким образом некромантка заслужила такое уважение у представителя расы орков, пусть и нечистокровного? Об их суровости и жестокости ходят легенды, причём правдивые и всегда кровавые.

— Человечка? В нашем городе? — неожиданно скривился полувампир, небрежно скрестив руки на груди. — Тебя опять сюда занесло?

— Нил… — угрожающе произнесла магичка и жестом попросила орка поставить её на землю. — Опять твоя вампирская харя мне глаза мозолит?

— И будет мозолить до тех пор, пока ты сама отсюда не уйдёшь! А отпускать тебя в ближайшее время я точно не собираюсь! — неожиданно улыбнулось бледнолицее последствие брака любовной связи вампира и человека.

Я с нарастающим удивлением, которое, впрочем, на моём лице не отразилось, смотрел, как черноволосый вампир обнимает улыбающуюся человечку. И только когда к бурному и дружественному приветствию приступили дроу и демон, я понял, почему нам ничего не угрожает в этом городе. Потому что Хеллиану Валанди здесь считают за свою. Доверие и дружбу этих нелюдей она заслужила, правда как, я ещё не знаю, но точно не силой, жестокостью или под страхом.

Но тогда чем?

— А, Хелл, — неожиданно обратился к ней светловолосый, забавный и явно молодой дроу-полукровка, — чуть не забыл! Тут есть ещё кое-кто, кто будет очень рад тебя видеть!

— И кто же это? — поинтересовалась человечка, совершенно спокойно отреагировав на неизвестное мне имя.

Интересно, а она знает, что в переводе со старинного наречия демонов это её сокращённое имя обозначает «демонёнок»?

Полукровки переглянулись и дружно шагнули в стороны, а немного удивлённую таким поведением девчонку снёс с места… снежный барс.

Ругалась Эль занятно, пока каталась по пыльной земле на пару с большой пятнистой кошкой, но вскоре замерла, лежа на спине. Полукровки хохотали, а барс, довольно большой по размеру, но молодой по виду, принялся старательно вылизывать лицо человечки, громко мурлыча. У меня создалось ощущение, что я попал в какой-то цирк, — магичка своим появлением умудрилась устроить немалый переполох.

— Ри?! Ри, твою маму! Ты смог, да? Я над твоим сознанием год билась! Я убью тебя, котёнок несчастный!

Я пропустил тот момент, когда в удушающих объятиях человечки оказался взлохмаченный дроу с серебристыми волосами. Тот самый, единственный, кому она после наставника верит безоговорочно.

— Эль, задушишь! — прохрипел он, сам же сжимая сидящую на земле человечку в объятиях.

— Да, задушу! А потом подниму, и станешь моим тихим зомби!

Такой радости в этих глазах я не видел никогда.

— Не, я тихим не буду! — ухмыльнулся мальчишка от уха до уха.

И вот это два ранхара, одни из лучших в своём деле?

— Значит, так, — неожиданно влез в бурное приветствие орк и, схватив обоих за шиворот, легко поставил на ноги. Те только хихикали и довольно переглядывались. — Сейчас все дружно идут по домам и ждут вечера. Хелли, ты ведёшь своих друзей в дом Таша — они в курсе, что жить вы будете там? Вечером в таверне — праздник по поводу вашего приезда, и, Хелл, учти, что весь город надеется, что ты сыграешь!

Сыграет? На чём?

Только теперь я понял, что на самом деле о ней как о личности знаю ничтожно мало. И мне нужно как-то заполнить этот пробел.

— Да нет проблем, — развела девчонка руками, — ради тебя, мой дорогой, всё, что угодно!

— Да ну тебя, — отмахнулся орк, пряча улыбку, и обратился к нам: — Идёмте в город!

Я спешился и, взяв коня под уздцы, отправился следом за орком. Рядом шёл ничего не понимающий Сайтос, а Хантар нагнал меня и пристроился слева.

— Шайтанар, ты знаешь, что собой представляет этот аронт? — неожиданно спросил дроу.

— Нет, — покачал я головой, пытаясь отогнать видение счастливого лица человечки перед глазами, — ему нет ещё и сотни лет, откуда я могу его знать? Всего лишь мальчишка, даже несмотря на то что он ранхар, так же как и Эль.